Và để thành lập công ty của mình - công ty thực phẩm Turtle Island, tôi cần phải trở thành một nhà phát minh. Vào cuối những năm 90, chúng tôi đã đưa ra được công thức cho một món ăn mới (theo nghĩa đen). Chúng tôi đặt tên cho món ăn này là “Tofurky". Nhưng để hoàn thiện công thức cho món ăn này, chúng tôi đã mất nhiều năm sau đó. Chúng tôi dành cả ngày dài trong một nhà bếp chật hẹp, nhào bột - pha trộn đậu phụ, bột mì căn (một loại Protein và là sản phẩm phụ được lấy ra trong quá trình chiết xuất tinh bột mì), nước tương, gia vị, sau đó nướng nó. Tôi đã phải trả tiền cho một nhà kinh doanh mà tôi quen để có được một công thức, và phát triển dựa trên ý tưởng của ông ta. Chúng tôi thậm chí thường xay các nguyên liệu bằng tay bởi vào thời điểm đó, tôi chỉ có thể mua một chiếc máy xay sinh tố cũ mà thôi. Khi chiếc máy này trở nên quá cũ kỹ và thậm chí là “di chuyển khắp sàn nhà”, tôi hiểu rằng đã đến lúc tôi cần sắm một cái mới.

Năm đầu tiên chúng tôi đưa ra bữa ăn Tofurky, đó là viên thịt rán nhỏ với tám chiếc đùi gà. Chúng tôi vẫn chưa định hình cụ thể rằng món Tofurky sẽ trông như thế nào, mà chỉ có thể khẳng định rằng nó có tám chân. Phần cứng nhất được gắn với các mảng bên phải. Cố gắng làm cho món ăn mang hương vị thịt đã khó khăn, biến nó trở thành một món ăn ngon lại càng khó hơn.

Công ty thực phẩm Turtle Island đã tồn tại 15 năm trước khi Tofurky được ra mắt. Và chính Tofurky là sản phẩm mang lại thành công cho công ty. Chúng tôi đã đứng vững qua thời kỳ khó khăn và thậm chí còn vượt qua cả cuộc khủng hoảng kinh tế. Có nhiều cột mốc đáng nhớ đối với Turtle Island: Năm 2006, chúng tôi đạt doanh thu khoảng 8 triệu đô la và tạo việc làm cho 47 người. Năm ngoái, doanh thu của chúng tôi đã lên đến 14 triệu đô la. Hiện tại, chúng tôi có tất cả 69 nhân viên. Bạn có thể mua sản phẩm của chúng tôi tại các cửa hàng tạp hóa như Trader Joe’s, Whole Foods và Kroger. Tôi hài lòng với suy nghĩ rằng tôi đã chạm tới thành công nhờ vào sự mày mò học hỏi, giống như nhà sáng chế tài ba khác.

Các doanh nghiệp khác, kể doanh nghiệp của người đã bán cho tôi công thức, đã cố gắng tạo ra món thịt chay đặc biệt cho kỳ lễ này. Chúng tôi đã tự tách riêng chiến lược tiếp thị và xây dựng thương hiệu khi ra mắt sản phẩm trước đây – sản phẩm không mang lại cho chúng tôi một khoản lãi nào.

Cho dù bạn thưởng thức món này như thế nào, Tofurky vẫn là một tên đầy hài hước. Đã có người nói với tôi rằng đó là một cái tên “vớ vẩn”. Tôi biết rằng chúng tôi cần tận dụng nó. Chúng tôi tổ chức một cuộc thi, yêu cầu những em nhỏ vẽ lại các hình ảnh của Tofurky một cách thật tự nhiên. Tôi khuyến khích mọi người nghĩ đến sản phẩm theo cách hài hước. Chẳng hạn như như: Tại sao Tofurky qua đường? Hãy chứng minh rằng nó không phải là một chú gà.

Trạng thái tâm lý đã thực sự giúp mọi người để ý tới Tofurky, khiến nó trở thành một hiện tượng văn hóa. Tôi có hàng tá các mẩu truyện tranh hài hước trong nhà, trong đó các nhân vật có đề cập đến Tofurky. Bạn muốn dùng gì cho bữa tối, Tofurky đen hay Tofurky trắng? Và những câu đại loại như vậy. Và Tofurky thường được nhắc đến rất nhiều lần trong các trang vui cười ngay trước Lễ Tạ Ơn.

Trong vài năm đầu tiên, chúng tôi thường để mẫu thông tin phản hồi kèm trong các gói Tofurky, khuyến khích khách hàng viết và bình luận về sản phẩm này. Cũng từ đó, tôi đã biết được những điểm khách hàng đã hài lòng và những điểm họ chưa hài lòng về sản phẩm của mình. Và có rất nhiều bài học tôi đúc rút được từ các bình luận: Hạ giá một chút; Cung cấp các gói nhỏ hơn… Ngoài ra, tôi đã nhận thấy rằng tầm nhìn của tôi về khách hàng là sai.

Tôi đã hình dung ra một bàn tiệc sẽ gồm 10 người ăn chay, nhưng hóa ra chỉ có một hoặc hai người ăn chay, người mua Tofurky là bà hoặc mẹ. Đó là lý do tôi nên cung cấp các gói nhỏ, thay vì gói to như trước. Đặc biệt, cho đến bây giờ tôi vẫn nhớ mãi một phản hồi của khách hàng. Đó là một người phụ nữ đã viết thư bày tỏ lòng cảm ơn vì chúng tôi đã tạo ra Tofurky. Và lý do để vị khách hàng đó viết thư là từ khi có Tofurky, bà không còn là một “công dân hạng hai” – vì không ăn gà Tây – trong ngày Lễ Tạ Ơn nữa.

Và tôi nhận thức được rằng chúng tôi cần phát triển các sản phẩm ăn theo các ngày lễ. Nếu chỉ cung cấp những sản phẩm cho Lễ Tạ Ơn, sau thời gian này, chúng tôi sẽ không thể bán thêm gì. Để tiếp tục phát triển, tôi đã thêm vào dòng sản phẩm mới. Chúng tôi giới thiệu món Tofurky cắt lát theo phong cách của các cửa hàng bán thức ăn ngon – sản phẩm mà các cửa hàng thực phẩm có thể dự trữ trong tủ lạnh.

Và thuyết phục các cửa hàng mua sản phẩm này là điều không hề khó. Họ vẫn nhớ rằng Tofurky đã bán chạy như thế nào trong kỳ Lễ Tạ Ơn. Kết quả ngoài sức tưởng tượng của tôi, Tofurky lát còn bán chạy hơn cả sản phẩm trước. Giờ đây, sản phẩm Tofurky đầu tiên vẫn chiếm 15% doanh số bán hàng. Còn Tofurky lát, xúc xích và pizza cũng mang lại doanh số đáng kể.

Để đạt được thành công này, tôi đã phải tiết kiệm và tự học hỏi rất nhiều. Khi tôi còn trẻ, tôi đã thuê bốn cây sồi với giá 25 đô la một tháng, và xây dựng một “ngôi nhà xanh” giữa các cành cây. Tôi muốn mọi đồng tiền tiết kiệm của tôi đều dùng vào việc kinh doanh. Và cuộc sống trên cây của tôi chỉ kết thúc khi tôi kết hôn.