“Doanh nhân xã hội” là khái niệm khá phổ biến trên thế giới nhưng còn mới mẻ ở Việt Nam. Đó là người sử dụng những phẩm chất, kỹ năng như các doanh nhân để trực tiếp xây dựng các tổ chức/doanh nghiệp xã hội nhằm giải quyết một vấn đề xã hội hay môi trường cụ thể. Khác với doanh nhân kinh tế, DNXH đánh giá thành công của mình không phải qua lợi nhuận mà bằng những tiến bộ xã hội mà họ đóng góp cho cộng đồng.

DNXH có thể là doanh nhân, nhân viên xã hội, nhà hoạt động từ thiện...điều đó tùy thuộc mô hình hoạt động của họ. Tuy nhiên, DNXH khác với những người hoạt động xã hội-từ thiện kiểu truyền thống ở chỗ họ sở hữu những phẩm chất, kỹ năng như của một doanh nhân thực thụ. Họ nhạy bén trong việc phát hiện, sử dụng các nguồn lực tiềm năng; đam mê, khát vọng tạo ra sự thay đổi; trực tiếp tạo lập, điều hành các tổ chức, doanh nghiệp xã hội; dám chấp nhận thách thức.